淡水背倚大屯山，居台北縣西北端，隔淡水和與八里相望，境內是由大屯火山陸續噴發，熔岩向四周流竄，形成一條條低緩的餘坡，在淡水境內分成五條如手指般的丘陵，直逼淡水河岸，具制高點的優勢，又由於淡水河沿岸的平地狹小，漢人的街市和洋人的教堂、學校便往山丘和谷地發展，形成富有變化的河港山城。
淡水和竹圍間的區域是由水筆仔、彈塗魚、招潮蟹、水鳥等構成的典型河口生態系，據初步調查，淡水歷史建築群及其緩衝帶內之動物，主要棲息在紅樹林中，本區之動物族群中，以螃蟹最具特色。在竹圍紅樹林中，螃蟹有30多種。其中招潮蟹數量最多，外型也最奇特的彈塗魚，頭像青蛙，身體卻像鱔魚，除可在水中游泳，在泥灘上匍匐前進，也能夠彈跳，甚至會爬樹。每年春、秋兩季是水鳥遷移的季節，南來北往的候鳥在紅樹林休息、覓食，有些便留駐過冬。這些水鳥以鷺鷥類、鷸類為主。
淡水此一河口生態系，在植物資源方面，因水質鹽度呈週期性變化，以水筆仔為主要樹種，水筆仔是紅樹科加藤樹屬的常綠喬木，基部膨大成板根，幹基又長出許多氣根成支持根，為胎生植物，具固土、防溯、護土等功能。也因此能克服困境，繁衍出越來越茂密的樹林，竹圍的河口沼澤地為世界最大的水筆仔純林，走進其中，尚可看見各種螃蟹、水鳥和彈塗魚棲息期間，是一處豐富的生態觀察教室。
淡水地區目前有18處古蹟，從淡水捷運站至滬尾砲台短短一公里內，即涵蓋其中16處。沿海第一線是經商的海關、洋行及海防的碼頭、機場；之後山坡上有戍衛的紅毛城、滬尾砲台；海關行政的英國領事館、總稅務司官邸及馬偕故居等，最後面則是牛津理學堂、淡水女學校及婦學堂等教育中心，呈現出殖民時期不同勢力的分布。
紅毛城
1642年，荷蘭驅逐西班牙後，重建聖多明哥城，荷人採用歐洲「城堡」形式。城牆內層用磚砌，外層以大石頭堆疊而成，可承受炮火攻擊，門窗極小，表現軍事城堡的封閉性。位在紅毛城東側有一領事館官邸，是一棟紅磚、栱廊的洋樓建築，由英國人設計，中國匠師使用廈門紅磚施工建成，外觀的圓栱迴廊屬於一種流行於19世紀的「殖民樣式」。此一建築形式非常適合淡水溼熱、多雨的氣候，從官邸可遠眺觀音山及淡水河景，環境極佳。
紅毛城
前清淡水總稅務司官邸（小白宮）
淡水開港後，各國商船紛紛前來，1861年，清廷派道員區天民到淡水設立海關掌管各項事務。目前位於淡水國中前之白色洋樓，是總稅務司的宿舍，於1875年開始興建，現物則為1930年代重建之結果，為西班牙白堊迴廊式建築，有獨立屋身，周圍有迴廊，紅磚為主要結構，建築物表面施以白灰，高臺基、斜屋頂、底部開氣窗，淡水居民稱其為「小白宮」。
馬偕醫館
1844年，馬偕（George Leslie MacKay）牧師出生於英屬加拿大安大略省（Ontario）牛津郡； 1872年乘輪船到達淡水，開始傳教工作。馬偕抵淡水後，在其所租寓所為人診療、供應西藥，當時民眾為瘧疾所苦，馬偕博士的奎寧水（quinine）特效藥大受歡迎，求診者與日俱增，1873年，便另租民房為診所，名為「滬尾醫館」。1879年，馬偕博士獲一位同姓馬偕的美籍船長遺孀捐款2,500美元資助，於今日淡水馬偕街建新診所，命名「滬尾偕醫館」以紀念馬偕船長遺孀義舉，此館在建築上表現出中西合璧特色，有中式閩南瓦的屋頂和西洋拱型門窗，現為縣定古蹟，是臺灣西醫之發祥地。
理學堂大書院（牛津學堂）
1880年年底，馬偕牧師回到加拿大，應邀在各地演講，報告在臺灣宣教經歷。馬偕特別提議在淡水設立學校，以培養教會和社會所需人才，此事立刻獲得牛津郡居民的響應，捐錢讓他回台建校。馬偕回台後，在今淡水中學西側購置土地，由福建購入磚瓦建材，親自設計監工。1882年7月這座紅磚建築落成啟用，命名「理學堂大書院」，英文以Oxford College（牛津學堂）稱之，為的是紀念加拿大牛津郡鄉親的盛情美意。在建築上，處處顯現中西合璧的色彩，反映出當時的時代、社會背景，列為台閩地區第二級古蹟。
淡水牛津學堂
淡江中學
淡江中學創辦於1914年，原是基督教長老教會培養中學生的教會學校。其校園特色主要是由一系列殖民樣式的建築物所構成，至今仍維持百年來的風貌。校園內有：「淡水女學校」（Tamsui Girl\\\\\'s School；1884）、「婦學堂」（Women\\\\\'s School；1910）、「八角塔」、「馬偕墓園」、與「外僑墓園」等，都是極富歷史意義與藝術價值的建築，其中又以「八角塔」最為有名。八角塔完成於1925年，運用紅磚、臺灣瓦和釉花磚等臺灣地方性建材，在這座近似三合院的建築中，融合中西不同的表現手法，是日治初期傳教士設計的作品中極出色的一座。
淡江中學輔頂鐘聲
比較淡水紅毛城及其周遭歷史建築群和菲律賓的巴洛克式教堂群，淡水背後有大屯山作為屏障，處東北季風的背風面，風速比較小，利於船隻停泊，所在位置又是河流的凹岸處，水比較深，可以停靠較大的船隻，淡水如此優越的地理條件成為兵家必爭之地。
因此，當17世紀，歐洲海權國家興起，紛紛在世界各地建立殖民地時，荷蘭與西班牙人先後來到台灣，分別佔領南部與北部，此一時期，淡水與台南皆為台灣歷史重心。1629年，西班牙人將淡水視為航運中繼站與搜括物資的殖民地，其所建之聖多明哥城是軍事要塞，也是統治平埔族和漢人的中心。為了傳教，西班牙人在淡水建教堂，並以淡水為基地，其統治12年後，被荷蘭擊潰，荷人為鞏固統治採用歐洲「城堡」形式，將聖多明哥城改建為堅固的城堡。淡水成為台灣物產輸荷的重要港口。
19世紀末，清廷積弱不振，英法聯軍之役後，淡水開港通商，歐洲各國商船紛紛前來，淡水儼然成為國際商港，今日淡水三民街至紅毛城間之河濱與山崗地區，碼頭、商行、教堂、學校、官邸、洋樓林立，可想像其當年商業的興盛及受西洋文化影響的深遠，就台灣過往的歷史而言，淡水曾有的生命力，毋寧是一非常特殊的境遇，此一歷史記憶值得好好保存。
菲律賓的巴洛克式教堂群位於菲律賓呂宋島的巴奧艾、聖瑪利亞、馬尼拉以及班乃島的米亞高等地，在1993年列入世界文化遺產名錄中。菲律賓因被西班牙殖民統治300年，因此，其文化受西班牙的影響很大，然而，此地的教堂並非原封不動地仿西班牙模式，而是採用長方平面，既無側廊又無交叉廊的結構。這些設計加上堅固的備用牆壁、天棚低矮的身廊，成為菲律賓教堂的特徵。
以呂宋島北部伊羅戈省的巴奧艾教堂建築為例，這裡的聖奧古斯丁大教堂用珊瑚和磚頭修築的牆壁厚1.7公尺，備用牆壁高出外壁5公尺，頂部築有小塔。表現出的建築形式，是西班牙與菲律賓的混合體。將淡水歷史建築群與菲律賓的巴洛克式教堂群相較，建築群雖同受殖民風格的影響，但皆非原封不動的移植，而是因應當地建材，而產生的不同建築風格。
淡水建築群最大的優勢在於，可串聯淡水整個殖民歷史，從西荷佔領、漢人墾拓、開港通商與日本統治，淡水的歷史建築呈現多元風格，紀錄淡水歷史的發展歷程。其獨具一格的特色，似乎比菲律賓的巴洛克式教堂群精采豐富，具登錄成為世界遺產名錄的潛力。
河港城市是臺灣城市發展史上相當重要的類型，地理學者曾將臺灣的河岸城鎮依其地理位置分為港口城鎮、內陸城鎮、山腳城鎮，這些沿河城鎮在清代息息相關，是人民往來和物產運銷的樞紐，其中屬港口城鎮的淡水，其興起及轉變與河運的關係至深，研究淡水聚落可觀察出臺灣早期城鎮市街的空間特質及發展模式。
淡水舊稱滬尾，居淡水河北岸，背後有大屯山做屏障，具「山城河港」特色，層層疊疊與密密麻麻的各式建築，從河岸一直延伸到山坡上。若由河畔碼頭的漢人聚落與廟宇開始，順著山坡往上，依序有開港通商時所構築的洋行、教堂和學校建築，接著有日治時期的日式宿舍群，1945年後，則有火車站至淡江大學間的商業區出現，不同面貌的建築，呈現出殖民時期不同勢力的分布。
史前住民活動淡水河下游及河口一帶，自然資源豐富，有平原及平緩的台地，適合人類居住。7,000年前，即有史前人類居住。今日淡水地區，至少曾有3群不同「文化性質」的人居住過，他們時代不同、分布地區不同、生活方式也有差異。
大坌坑文化：
聚落在公司田溪南岸的紅土台地上。聚落一般都很小，大約只有30-50戶。他們大約在7,000年前左右，從大陸福建、廣東一帶，移民到北台灣居住，以簡單的石斧、石鋤種植根莖類，採集植物和海邊的生物維生，並且以帶有繩紋和劃紋的陶罐、陶缽烹煮食物、運水及儲藏糧食。
老崩山文化：
在港子平、紅毛城、測候所附近皆曾發現他們的蹤跡。是大坌坑文化人的後裔，距今大約是4,500年前至2,500年前左右。生活方式和祖先類似。
十三行文化：
距今約2,000年前，是台灣史前時代最晚期的「鐵器時代」的人類，在淡水鎮內只在馬偕護校旁與台北市交界處的關渡遺址曾經發現。當時已有進步的冶鐵工藝，除大量種植穀物外，並狩獵、捕魚過著物質豐富的生活。
自16世紀新航路發現後，荷蘭與西班牙皆曾到東方尋求貿易利益，並於17世紀初期分別登陸臺灣，為鞏固統治權力，皆選擇港口要塞做為據點，建造防衛性極高的城堡。經過三百多年的物換星移，尚存於今日的古堡遺跡並不多，且大多毀壞，目前僅有位在淡水港口北岸山丘的聖多明哥城（Fort San Domingo）仍完整保留，見證西、荷兩國在淡水的一段歷史。
淡水港
17世紀初期，西方殖民地帝國的勢力開始侵入臺灣北部。西班牙人於1629年佔領滬尾（後稱淡水），為鞏固統治地位，在淡水河口構築聖多明哥城（Fort San Domingo），即紅毛城的前身。 1641年，原在台南一帶的荷蘭人北上，打敗西班牙人，接收聖多明哥城。荷蘭位在北歐，喜用紅磚做建材，並從南洋運來大量石灰，挖出很深地基，重建堅固的城堡，城內有駐軍，配置大砲。因荷蘭人毛髮多為紅色，早期的漢人就稱其為「紅毛人」，其所建之聖多明哥城就被當地人稱為「紅毛城」。
淡水紅毛城
光緒10年（1884），中法戰爭爆發。法國遠東艦隊先在福建閩江口擊潰清廷的南洋艦隊，接著進攻台灣，當時淡水軍民奮勇抗戰，擊退法軍。中法戰爭後，劉銘傳在基隆、淡水等地修築新式砲台。滬尾砲台採用當時最新式的鋼炮，並以昂貴的鐵水泥構築，非常堅固。 1894年，中日甲午戰爭爆發，清廷戰敗，簽訂馬關條約，將台灣割讓給日本。
不久，台灣民主國成立，推舉台灣巡撫唐景崧為大總統，全面抗日，日本原計劃由淡水登陸，進軍台北，但艦隊遭受淡水海岸炮台轟擊，改在澳底登陸，很快攻下基隆和台北，抗日活動失敗。淡水自1895年日軍入台後，出現很大轉變。原先通商貿易口岸的功能逐漸衰微，日人以設立郵電設施、增建公共設施和設郡治等方法，將淡水塑造成地區的行政中心。
淡水紅毛城及其週遭歷史建築群重要性：
一、自從16世紀新航路發現後，荷蘭與西班牙皆曾到東方尋求貿易利益，並於17世紀初期分別登陸臺灣，為鞏固統治權力，皆選擇港口要塞做為據點，建造防衛性極高的城堡。經過300多年的物換星移，尚存於今日的古堡遺跡並不多，且大多毀壞，目前僅有位在淡水港口北岸山丘的聖多明哥城(San Domingo)仍完整保留，見證西、荷兩國在淡水的一段歷史。
二、河港城市是臺灣城市發展史上相當重要的類型，地理學者曾將臺灣的河岸城鎮依其地理位置分為港口城鎮、內陸城鎮、山腳城鎮，這些沿河城鎮在清代息息相關，是人民往來和物產運銷的樞紐，其中屬港口城鎮的淡水，其興起及轉變與河運的關係至深，研究淡水聚落可觀察出臺灣早期城鎮市街的空間特質及發展模式。
三、淡水舊稱滬尾，居淡水河北岸，背後有大屯山做屏障，具「山城河港」特色，層層疊疊與密密麻麻的各式建築，從河岸一直延伸到山坡上。若由河畔碼頭的漢人聚落與廟宇開始，順著山坡往上，依序有開港通商時所構築的洋行、教堂和學校建築，接著有日治時期的日式宿舍群，光復後，則有火車站至淡江大學間的商業區出現，不同面貌的建築，呈現出殖民時期不同勢力的分布。
